¿Qué sucedería si pudiéramos explorar el interior del cuerpo humano sin recurrir a la endoscopia, un procedimiento que requiere anestesia y precisión para evitar complicaciones? En una reciente charla TED, Alex Luebke, cofundador e ingeniero de la startup Endiatx, presentó el último avance de la compañía: PillBot, una pequeña píldora ingerible que permite a los médicos observar en tiempo real el interior del cuerpo humano.

Para demostrar la eficacia de esta tecnología potencialmente revolucionaria, Luebke se tragó una de estas pastillas en directo durante su presentación. El dispositivo fue controlado remotamente por el profesor de medicina de Mayo Clinic y cofundador de Pillbot, Vivek Kumbhari, ofreciendo al público una fascinante transmisión del interior del esófago y estómago de Luebke.

“Desde el comienzo de la era moderna, la única manera de observar el interior del cuerpo era a través de cirugías rudimentarias”, explicó Luebke. “Hoy proponemos explorar la microrrobótica dentro del cuerpo humano”.

Kumbhari demostró la capacidad del diminuto dispositivo de moverse gracias a tres propulsores de chorro que pueden arrojar agua en seis direcciones diferentes. Después de varias iteraciones, PillBot ha sido reducida al tamaño de una pequeña cápsula multivitamínica, permitiendo al paciente tragarla fácilmente. Según Kumbhari, “puede obtener vistas muy similares a las de un endoscopio convencional”.

PillBot, del tamaño de un pistacho, está equipada con cámaras, sensores y tecnología de comunicación inalámbrica, proporcionando video en vivo al médico. Los componentes clave incluyen:

• Motores de chorro de bomba: permiten el movimiento dentro del cuerpo.
• Transceptor de datos: facilita la comunicación en tiempo real.
• Cámara: proporciona video en vivo del interior del cuerpo.
• LED: ilumina el interior para una mejor visibilidad.
• Batería de Litio: permite el escaneo motorizado por hasta 30 minutos.
• Circuito flexible multicapa: condensa componentes electrónicos en un espacio diminuto.

El desarrollo de esta píldora robótica ingerible marca un gran paso hacia el futuro de la telemedicina. Actualmente en ensayos clínicos, PillBot pretende funcionar como un endoscopio virtual, permitiendo a los pacientes recibir consultas de gastroenterólogos de élite sin salir de casa. Los ensayos clave comenzarán en una institución médica líder en EE.UU. en el tercer y cuarto trimestre del año.

Cada año, muchos casos de cáncer de estómago se diagnostican demasiado tarde para una intervención efectiva. Los procedimientos de endoscopia tradicional no se realizan en muchos de estos casos debido a la saturación de personal e instalaciones. Los creadores de PillBot aseguran que esta innovación no solo salvará vidas, sino que también aliviará la presión sobre las instalaciones de salud, permitiendo la detección temprana del cáncer de estómago para aquellos con acceso limitado a hospitales.

Además, esto permitirá a los especialistas gastrointestinales atender a un mayor número de pacientes, avanzando significativamente la telemedicina y proporcionando acceso equitativo a tecnologías que salvan vidas.

Este dispositivo se desplaza libremente por el estómago gracias a sus propulsores. El paciente puede ingerir la PillBot mientras está despierto, solo necesita ayunar y beber mucha agua antes del procedimiento. El prototipo actual, de solo 13 mm por 30 mm, ya muestra capacidades impresionantes, transmitiendo video en alta resolución a 2.3 megapíxeles por segundo, con planes para mejorar aún más la calidad del video.

Gracias a una aplicación en un teléfono inteligente, el médico controla el robot dentro del estómago del paciente. La PillBot se apaga y sale del cuerpo de forma natural entre seis y veinticuatro horas después. El equipo de Endiatx también está trabajando en incorporar inteligencia artificial para realizar diagnósticos preliminares, tras lo que un médico diseñará un plan de tratamiento.

Smith, otro miembro del equipo, imagina un futuro donde la PillBot, actualmente controlada manualmente por médicos, funcione de manera autónoma guiada por IA, ampliando su alcance y salvando numerosas vidas mediante la detección temprana y el tratamiento de problemas gastrointestinales.

La visión a largo plazo de Endiatx es expandir esta tecnología para examinar otros órganos del cuerpo, como los intestinos, el sistema vascular, el corazón, el hígado y el cerebro. Esta expansión permitirá a los hospitales enfocarse en cuidados médicos y cirugías más urgentes, optimizando los recursos y mejorando la atención sanitaria global.

“Ahora que hemos terminado, PillBot seguirá su curso natural a través del cuerpo y fuera del mismo”, dijo Kumbhari. “Y, afortunadamente para Alex, no tendrá conciencia de ello y no tendrá que recuperar esta cápsula”. A lo que Luebke respondió: “Estuvo delicioso”. Y añadió: “No sientes nada cuando el robot se mueve dentro de ti.”

Con la incorporación de inteligencia artificial, el equipo espera que estos diminutos dispositivos ofrezcan control autónomo y la capacidad de crear “mapas de toda la superficie interior del estómago”, según Luebke.

PillBot representa el futuro de las exploraciones internas no invasivas, democratizando el acceso a tecnologías avanzadas y permitiendo diagnósticos más rápidos y precisos. Con su capacidad de ser controlada remotamente y su diseño innovador, la píldora robótica de Endiatx promete revolucionar la medicina moderna.